Le bateleur des savanes par Pat
Longueur: entre 60 cm et 65 cm
Envergure: 1,80 m
Poids: entre 2 et 3 kg
Longévité: 30 ans
Le bateleur des savanes est un oiseau d'Afrique subsaharienne qu'on retrouve au Sénégal, en Gambie, au Soudan ou en Ethiopie jusqu'en Namibie.
Il appartient à la même famille que l'aigle ou le faucon et est étroitement apparenté au circaète. Comme ce dernier, il a les pattes couvertes d'écailles qui les protègent des morsures des serpents. C'est ainsi qu'il peut s'attaquer à des proies des plus dangereuses.
Oiseau territorial à la vue perçante, il ne lui est pas nécessaire de parcourir longuement les airs pour repérer sa proie bien en dessous de lui.
Il descend en effectuant des spirales et saisi son repas entre ses pattes.
Il boit rarement car il sait tirer la majorité du liquide dont il a besoin dans ses proies.
Son régime alimentaire est ainsi constitué de rats, lièvres et écureuils ainsi que les œufs d'oiseaux qui nichent à même le sol.
Il lui arrive également de manger des tortues ou des serpents.
Il passe la majeure partie de la journée à voler et planer au-dessus des broussailles de la savane et de son territoire. Il parcourt ainsi de grandes distances - jusqu'à 320 km par jour - et voler à des vitesses allant de 60 à 80 km/heure.
Cet acrobate peut également se poser près d'un point d'eau pour se reposer quelques heures, digérer son repas, se baigner ou se lisser les plumes.
La période de reproduction qui varie selon les régions (toute l'année en Afrique de l'est et de septembre à décembre en Afrique de l'ouest) donne lieu à des parades amoureuses spectaculaires. La femelle se distingue à un plumage brun terne légèrement tacheté.
Le couple, uni pour la vie, va bâtir son nid dans la fourche d'un arbre. C'est un nid de brindilles qu'il va utiliser plusieurs années de suite. La femelle y pondra un œuf unique qui va éclore au bout de 2 mois.
A la naissance, l'oisillon est couvert d'un léger duvet brun, la tête et le haut des pattes sont de couleur crème.
Il sera nourrit par les deux parents et acquérra son plumage définitif à l'âge de 4 ou 6 mois. C'est à ce moment que la dépendance prend fin et qu'il sera capable de chercher sa nourriture seul. Il restera cependant à proximité de ses parents jusqu'à la couvée suivante. Il pourra alors mener une vie de nomade pendant plusieurs années avant de trouver un(e) partenaire.
Comme beaucoup d'autres espèces d'oiseaux – ou de races d'animaux – le bateleur des savanes se fait de plus en plus rare dans ses aires habituelles de répartition.
En Afrique du sud, elles ont été décimées, empoisonnées par des produits destinés à contrôler les chacals. De manière générale, les pesticides constituent une menace terrible car ils provoquent l'amincissement des coquilles d'œufs et la mort des embryons.
Moins de 3 % des oisillons arrivent d'ailleurs à l'âge adulte.
Aujourd'hui on commence enfin à le considérer comme un allié des cultures car très efficace dans la chasse des nuisibles agricoles mais il n'en a pas toujours été ainsi et les peuples autochtones continuent à voir en lui un annonciateur de mort et de mauvaises nouvelles dont il faut à tout prix se débarrasser pour – en quelque sorte – se débarrasser du mauvais sort.
En effet, les Zoulous l'associent à la mort et aux esprits ancestraux des guerriers. Cela est sans doute dû à la signification de ses nombreux noms indigènes qui signifient "mangeur de guerriers" car il mange parfois des charognes tout comme son cousin le vautour et il se peut qu'il ait mangé des cadavres humains au cours de guerres tribales.