Située en bordure de la Méditerranée, en plein milieu du parc naturel de la Camargue et entourée d'immenses plaines d'étangs sauvages, la
ville des Saintes-Marie-de-la-Mer abrite une église-forteresse romane édifiée au 12ème siècle à l'endroit même où, semble-t-il, ont vécu et où ont été enterrées Marie Jacobé, Marie
Salomé et leur servante Sara.
D'après la légende, Marie Salomé et Marie Jacobé ont trouvé refuge à l'emplacement actuel des Saintes-Marie-de-la-Mer après avoir été
chassées de Judée après la mort du Christ.
Elles accostèrent ave leur barque le long du rivage camarguais. A bord de cette barque se trouvaient également Jean et Jacques le Majeur
(apôtres et fils de Marie Salomé), Marie-Madeleine, Lazare et sa sœur Marthe ainsi que Maximin et Joseph d'Arimathie qui transportaient le Saint-Graal.
Sara campait sur place avec sa tribu (on pense qu'elle appartenait à une tribu celto-ligure indigène), en pleine forêt de pins parasols et
fut avertie de l'arrivée des deux saintes. Elle se jeta à la mer et arriva à leur rencontre en se laissant guider par les vagues.
Elle les conduisit alors au temple païen où affluaient les grands pèlerinages de sa race. Restées sur place, les deux maries ont évangélisé
la région et ont transformé l'autel païen en oratoire chrétien.
On raconte aussi que les voyageurs érigèrent un pauvre autel de terre pour remercier le seigneur de les avoir menés à bon port et qu'une
source d'eau douce se mis à jaillir.
A leur mort, un culte se répandit, bien avant donc la construction de l'église. Au 14ème siècle, le pèlerinage devient beaucoup
plus populaire et la célébration des saintes fut fixée, en 1343 au 25 mai pour Marie Salomé et au 22 octobre pour la seconde.
On sait, via le testament de Saint Césaire d'Arles (Ve et VIe siècle) qu'une église existait à cet endroit, nommée Sainte Marie de la
Barque.
Après deux siècles d'occupation sarrasine, il ne restait rien et une nouvelle église fut reconstruite, toujours à cet
emplacement.
On prétend également dans une autre version que Sara faisait partie du voyage.
Ce que l'on sait c'est que peu après avoir accosté, ils se séparèrent, Marie Madeleine se retirant à la Sainte Baume où elle vécut en ermite
30 ans avant de rejoindre Maximin, parti avec Lazare prêcher à Aix. Marthe se dirigea vers Tarascon.
Des premières fouilles eurent lieu en 1448 et on découvrit alors les reliques des saintes. Elles furent mises dans des châsses et
transportées dans la chapelle haute.
Le roi René qui entrepris ces fouilles fut creuser une crypte où les gitans étaient autorisés à venir vénérer leur sainte, Sara.
C'est depuis lors que l'église est un haut lieu de pèlerinage des roms, manouches, tsiganes et gitans qui arrivent chaque année de tous les
coins d'Europe.
Près des corps on trouva inhumées trois têtes d'enfants que la tradition considère comme étant celle des trois saints
Innocents.
