Vivre assez longtemps pour se reproduire et ainsi assurer l'immortalité… tel est le but de chaque espèce.
Grâce à ses propres techniques de survie, une espèce peut espérer atteindre son but en une année alors que pour d'autres, de nombreuses décennies seront sans doute nécessaires.
La durée de vie des petits animaux est en général plus brève que celle des grandes espèces.
La musaraigne par exemple a une espérance de vie d'une année. Elle doit d'ailleurs manger constamment. Si elle était privée de nourriture ne fut-ce que pendant quelques heures, sa vie en serait menacée. Dans de bonnes conditions, elle se reproduit plusieurs fois au cours de cette année, ce qui crée une explosion de sa population, avec plusieurs générations qui se côtoient.
Cependant, tous les petits animaux n'ont pas une espérance de vie réduite.
Prenez le cas de la cigale par exemple, elle est l'un des insectes qui vit le plus longtemps.
Elle passe la plus longue période de sa vie sous terre, à l'état de larve, cachée et en sécurité.
Au bout de 17 longues années, toutes les larves émergent en même temps et forment immédiatement une population adulte qui se reproduit le plus possible et meurt aussitôt.
Un "vieux" pensionnaire du parc animalier de Planckendael. Ce parc, situé non loin du zoo d'Anvers était connu il y a une cinquantaine d'années pour être la "maison de retraite" de tous les animaux du zoo trop vieux, jugés agressifs ou "plus assez beaux". Accueillir et offrir une douce vieillesse aux animaux est toujours un de ses objectifs mais le parc a aussi permis à nombre d'espèces de se reproduire et voit chaque année de nouvelles naissances ravir les visiteurs.
Chez les oiseaux, les petits oiseaux chanteurs tels que la mésange ne vivent que 2 ou 3 ans. Certaines vivent un peu plus longtemps mais souvent la mort survient prématurément à cause des rigueurs de l'hiver ou des attaques de prédateurs.
C'est pourquoi ces oiseaux minuscules élèvent deux couvées en une seule année.
Les grands oiseaux comme l'albatros ou le condor de Californie qui vivent jusqu'à 50 ans se reproduisent rarement avant l'âge de 10 ans et au cours de leur vie, ils n'élèveront que quelques oisillons dont ils s'occuperont pendant de longues périodes.
Chez les poissons on a recensé une race pouvant vivre jusqu'à l'âge canonique de 150 ans! Il s'agit de l'hoplosthète orange. On ne sait pas pourquoi il vit si longtemps mais on sait qu'il ne se reproduit pas avant l'âge de 30 ans.
Jusqu'à une étude récente, on pensait que les animaux qui vivaient le plus longtemps étaient les reptiles. En effet la tortue géante atteint les 190 ans, le crocodile a une espérance de vie de 70 ans minimum…
Vous vous souvenez de cheeta la partenaire de Tarzan? (non non, ce n'est pas elle sur cette photo mais une de ses congénères) Eh bien sachez que cette "jeune" demoiselle vient de passer allègrement le cap des 74 ans! ce qui constitue un record absolu dans la famille des chimpanzés qui vivent habituellement jusqu'à une soixante d'années au grand maximum...
On sait également que certaines races de perroquet peuvent parfois dépasser allègrement le cap des 80 ans, du moins en captivité.
Mais des scientifiques ont été surpris de découvrir des pointes de harpon en pierre dans le flanc d'une baleine franche du Groenland tuée par des inuits d'Alaska. Comme il s'agit d'une arme qui n'est plus utilisée depuis plus de 100 ans, ils en ont conclu que l'animal d'une taille considérable devait être âgé d'au moins 200 ans!
Un autre pensionnaire du parc animalier de Planckendael. Bien qu'assez âgé, on ne connaît pas son âge avec précision. Mais les soigneurs, pince sans rire, ont l'habitude de dire qu'à partir du moment où ils se déplacent voûtés c'est signe de vieillesse! c'est malin!
Il faut enfin savoir que dans la nature, peu d'animaux vont jusqu'au bout de leur espérance de vie. La chasse et la prédation naturelle expliquent que seul un petit nombre d'entre eux atteint la vieillesse.
Cela dépend également de leur mode de vie. Un éléphant est assez paisible s'il ne se sent pas menacé et peut ainsi atteindre, comme ses congénères vivant en captivité un âge respectable de 70 ans.
La captivité, bien souvent critiquée, permet malgré tout à un certain nombre de races de vivre avec plus de sécurité que dans leur milieu naturel et avec l'assurance d'avoir de la nourriture à disposition chaque jour ou de bénéficier de tous les soins qu'il ne trouverait naturellement pas ailleurs.
On constate également qu'en général les mâles vivent moins vieux que les femelles, sans doute parce qu'ils combattent les uns contre les autres.
Roué, le plus âgé des maki vari du parc Paradisio souffle cette année ses 18 bougies! Leur espérance de vie estimée à 20 ans lui laisse, malgré sa cataracte galopante, encore quelques bons moments de farces et de calins devant lui
